Jacques Vaucanson (die Partikel „de“ wurde erst später von der Académie des Sciences hinzugefügt) wuchs in ärmlichen Verhältnissen als Sohn eines Handschuhmachers auf und wollte in seiner Jugend Uhrmacher werden. Er besuchte ein Jesuitenkolleg und trug sich mit dem Gedanken, dem Minimi-Orden in Lyon beizutreten, entschied sich dann aber doch für eine Laufbahn als Ingenieur.
Die Sensation im Hinblick auf Vaucansons Ente, die Pfarrer Edmund Cartwright zur Erfindung des mechanischen Webstuhls – und damit Vorbild der industriellen Revolution – inspirierte, war ihre Fähigkeit zu defäzieren.
